Por el movimiento de estudiantes de un lado de Aurora al lado opuesto de la ciudad, el distrito escolar de Aurora necesitaba un plan nuevo para reorganizar el espacio en los salones de clase. Por eso, hace cinco años empezó a colectar opiniones públicas y a elaborar un plan a largo plazo.
Sin embargo, ahora muchos padres están molestos y los miembros del consejo escolar están divididos en cuanto al próximo paso: cerrar dos escuelas primarias.
En una caótica reunión de la junta el mes pasado que se alargó casi hasta la medianoche, los miembros de la junta interrogaron a la administración sobre sus planes, propusieron el cierre de diferentes escuelas y dijeron que era injusto que se les pidiera ofrecer alternativas si rechazaban la propuesta del superintendente. Al final, retrasaron la votación y decidieron retomar la propuesta de cierre a finales de este mes.
Los expertos y los educadores dicen que por mucho trabajo y tiempo que dedique el distrito, cerrar una escuela nunca será una tarea agradable.
El objetivo, dicen los investigadores, es permitir que las comunidades se sientan empoderadas para encontrar soluciones y que sientan que su voz ha sido escuchada. Aunque Aurora intentó hacerlo, algunos padres consideran que no se les consultó con suficiente antelación, ni se les informó sobre los posibles cierres de escuelas.
Al reorganizar los campus, los funcionarios de Aurora dijeron que no pueden mantener todas las escuelas abiertas y seguir ofreciendo un programa académico amplio y de alta calidad ni programas de enriquecimiento en todos lados.
“Las escuelas pequeñas son una estrategia legítima, pero entonces hay que diseñar todo el sistema para apoyar eso”, dijo el superintendente Rico Munn. “Es un cambio filosófico drástico.”
En este momento, administrar escuelas pequeñas está impidiendo que el distrito invierta en otros programas.
“Si seguimos invirtiendo en edificios medio vacíos, no estamos invirtiendo en recursos ni en personas”, dijo Munn.
Pero la junta escolar, que incluye a tres miembros que se unieron en noviembre (mucho después de que el distrito elaborara el plan de instalaciones conocido como Blueprint APS), podría no estar de acuerdo.
Muchos distritos del área metropolitana están perdiendo matrícula y anticipan el cierre de escuelas pequeñas. En Jeffco, que cerró una escuela el año pasado y podría cerrar otra sin ningún proceso de cierre a largo plazo, los miembros de la junta sugirieron que se consideren las escuelas como parte de sus comunidades, como lo hizo Aurora, en lugar de cerrar cualquier escuela que tenga poca matrícula. Denver también está considerando una estrategia regional.
Sin embargo, la experiencia de Aurora demuestra que la planificación a largo plazo no necesariamente facilita el proceso.
Aurora está perdiendo la mayoría de los estudiantes en el área de bajos ingresos al oeste, cerca de Denver, y los está ganando en las nuevas subdivisiones de ingresos medios cerca de los planos.
Este año escolar, un comité asesor y Munn recomendaron cerrar dos escuelas primarias pequeñas en el noroeste, Sable y Paris, al final del próximo año escolar. El año pasado el distrito también cerró otras escuelas, y es probable que la administración recomiende más cierres en los próximos años.
Como suele ocurrir en otros lugares, el cierre de escuelas en Aurora golpea con más fuerza a la comunidad de inmigrantes con bajos ingresos.
“Es un instrumento contundente y lamentablemente esas comunidades no se quedan con buenas opciones”, dijo Sally Nuamah, de la Northwestern University. “Ellos saben que al cerrar esas escuelas no se les darán otros recursos públicos, y por eso sienten que tienen que proteger los recursos públicos que tienen”
Cuando un distrito busca la opinión del público antes de cerrar escuelas, debe hacer que la comunidad se sienta empoderada, dijo. Eso significa involucrar a la gente antes de proponer una solución, dijo Nuamah, profesora asistente de desarrollo humano y política social.
Munn dijo que Aurora trató de hacer esto en los últimos años con grupos de discusión, encuestas, grupos de diseño regional, y otras cosas.
“Realmente intentamos ser considerados. Realmente tratamos que la comunidad nos dijera su visión para el futuro y ahora estamos en la parte difícil”, dijo Munn. “Creo que donde la gente cae desprevenida es cuando el asunto se hace real.”
Es posible que Aurora no haya enfatizado bien las implicaciones del plan. Al principio, el distrito se enfocó en preguntar los deseos de la comunidad para sus escuelas, y mencionó que los campus serían reutilizados en lugar de cerrarlos.
Justo antes de las vacaciones de invierno, los padres de la primaria Sable se enteraron de que su escuela podría cerrar. Ellos dicen que no entienden por qué su escuela se ha elegido.
“Siento que no han sido honestos”, dijo la madre Brenda Pineda, agregando que no se enteró del programa Blueprint hasta este año. “Me hubiera gustado que explicaran todo desde el principio en lugar de decir diferentes razones en cada reunión. Esto nos hace pensar que tiene que haber algo más.”
Pineda, madre de un estudiante de tercer grado en Sable, dijo que el distrito dijo todo es por la reducción en la matrícula, pero ella no ha notado menos niños en su escuela. Luego escuchó que todo era a causa del presupuesto, pero también que las escuelas recibieron más dinero como ayuda por la pandemia. Ahora escuchó que la ubicación del edificio es atractiva para otros usos.
La primaria Sable (que tiene 370 estudiantes) y la primaria Paris (con 250) no son las dos escuelas más pequeñas de su área, en la que cada escuela ha visto una reducción en matrícula de entre un 26% y 45%.
Munn dijo que como la baja en matrícula afecta a la mayoría de las escuelas del distrito, no es un factor que por sí solo causaría un cierre. En cambio, el planteamiento de Munn tiene en cuenta las comunidades como un todo y también se fija, entre otras cosas, en las condiciones del edificio, la capacidad de las escuelas cercanas y si el campus podría utilizarse para otros fines.
El 22 de marzo la junta podría optar por dejar las primarias Sable y Paris abiertas. Si lo hace, Munn pidió a los miembros que estuvieran preparados para darle alternativas, como por ejemplo reglas nuevas para elegir qué escuela debe cerrarse o pedirle a él que mantenga las escuelas pequeñas.
“Necesitaríamos aclaración en cuanto a cuál es la dirección porque los problemas siguen ahí. Todavía existen”, dijo Munn.
Aparte de ser un plan para cerrar escuelas en comunidades con poca matrícula y planificar nuevas escuelas en áreas nuevas, Blueprint también fue un plan diseñado para incorporar cambios educativos.
El distrito está abriendo escuelas magnet con diferentes temas en cada una de sus siete regiones, y esto incluye una escuela magnet de artes que se abrirá en otoño y remodelar para crear más programas K-8.
Munn dice que le ha dado prioridad a la equidad. También le dijo a la junta que las inversiones ascienden a unos $90 millones para las escuelas del lado este y $87 millones para las del lado oeste.
Los planes a largo plazo servirán de beneficio para Aurora a medida que su demográfica siga cambiando, dijo Parker Baxter, de la Universidad de Colorado-Denver.
“Aquí es donde le doy mérito a Aurora por abordar intencionadamente este asunto durante un proceso a largo plazo, ya que va a ser difícil”, dijo Baxter, director del Center for Education Policy Analysis de la universidad. Él ha evaluado el elemento de participación comunitaria del plan Blueprint del distrito.
Pero la equidad a gran escala no se traduce necesariamente en la satisfacción de las familias, que podrían perder la escuela de su comunidad.
Lucero González no quiere que Valentina, su hija de tercer grado de 9 años, se enfrente a más años de cambios.
“Ella quiere que salvemos su escuela y yo quiero que sienta nuestro amor y apoyo para que sepa que intentamos todo lo posible”, dijo González.
Si la junta aprueba los planes del distrito para cerrar la primaria Sable, Valentina y sus compañeros de tercer grado terminarían el cuarto grado allí pero luego se trasladarían a una escuela nueva para el quinto grado, y luego a otra para la escuela intermedia.
Y todo esto es después de que la pandemia haya interrumpido su aprendizaje desde el primer grado.
“Son muchos cambios para los niños”, dijo González.
Para la propia González, Sable se ha convertido en su familia. Ella aprendió un poco de inglés a través de uno de sus programas, y ahora está trabajando en su GED.
Ha hecho amistad con otras madres inmigrantes, que como ella, no tienen familia aquí y dependen de otras madres para socializar. Como hablan diferentes idiomas, se comunican en el inglés que aprendieron en Sable.
El Comité Asesor de Instalaciones a Largo Plazo del distrito consideró inicialmente cerrar la Escuela Primaria Park Lane, pero luego recomendó cerrar Sable y buscar otros usos para el espacio debido a su gran estacionamiento y ubicación. También les preocupaba que si Park Lane cerraba, Sable no pudiera recibir a los estudiantes desplazados.
Ese cambio tardío de planes significó que los padres de la primaria Sable no se enteraron del posible cierre de su escuela hasta después de que el comité emitiera sus recomendaciones. En el aviso anterior del distrito, Sable no estaba en la lista inicial de posibles cierres. Ahora las familias dudan que su comunidad se beneficie de la venta o el uso nuevo del edificio.
González teme que si su escuela cierra, la comunidad de madres se dividirá. Muchas no tienen auto y no pueden ir a pie a otra escuela.
“Los amigos son la familia que elegimos”, dijo González. “Es muy triste pensar que no volveremos a ver a las personas con las que compartimos nuestras vidas.”
