Hasta en la oscuridad de la noche, el pueblo de Craig está cubierto por el denso humo de la planta de carbón.
Por generaciones, el carbón ha sido una presencia constante en este pueblo al noroeste de Colorado. Pero para el 2030, las calderas de Craig Station se apagarán cuando Colorado cambie a energía renovable.
El carbón no solo fue combustible para el estado de Colorado, sino que también para la economía de Craig. El cierre de la planta dejará sin trabajo a 600 trabajadores y costará un montón de empleos de apoyo.
Los líderes de Craig, que está a unas 40 millas al oeste de Steamboat Springs, ven una pequeña ventana de oportunidad para fomentar una nueva base económica, ofrecerles empleos de reemplazo a los residentes, y asegurar que la ciudad sobreviva.
Ellos tienen la esperanza de que la universidad comunitaria Colorado Northwestern Community College tenga un rol clave reeducando a los trabajadores desplazados y fomentando una base laboral diversa. Los líderes de la institución han adoptado el optimismo de la ciudad. Pero los límites en fondos para la universidad amenazan esa visión de impulso.
Los líderes de la ciudad y de la universidad están apostándole a un futuro que podría no suceder. Pero mantienen la esperanza aunque las probabilidades sean desalentadoras.
Ya han empezado los cambios en la universidad comunitaria, donde talleres de costura y cursos de CPR una vez atrajeron a los estudiantes. Ahora la institución quiere ofrecer capacitación y cursos como paleontología, ciberseguridad y enfermería para atraer tanto a estudiantes jóvenes como a adultos a mitad de su carrera que están buscando un futuro alejado del pasado de Craig.
Hasta ahora, algunos trabajadores del carbón se han matriculado con la esperanza de tener nuevas oportunidades. Pero agregar programas nuevos y reclutar más estudiantes requiere dinero y socios comerciales que ahora no existen, y no hay un plan claro todavía para llenar esas brechas.
Si la universidad y la ciudad no logran sus metas, Craig podría terminar como esqueleto de lo que antes era. Y como pueden testificar muchos que entienden la vida en esta área, el final de este estallido puede incluir la amenaza de que desaparezca completamente.
“Había un pueblo donde me crie, no lejos de Livingston, Montana,” dijo Kathy Powell-Case, la decana de educación profesional y técnica del colegio universitario. “Era un pueblo de mineros. Ya no existe. Y yo pienso, ¿se estará convirtiendo esto en algo como que hay edificios aquí y allá y nada más? Eso es lo que me pregunto.”
Una economía nueva y diversa en Craig
Por décadas, el carbón ha ayudado a definir a Craig.
Los residentes dependían de eso para ganarse la vida. Los empleos pueden empezar en unos $60,000 anuales y no se requiere una educación universitaria. Todo el mundo conoce a alguien que ha trabajado en la planta o en las minas de carbón. Eso va a terminar pronto.
La Tri-State Generation and Transmission Association Inc. anunció a principios de 2020 que irá cerrando Craig Station en fases para cumplir la visión del estado de reducir las emisiones de carbón, que la primera unidad cerrará para el 2025 y que la planta cerrará por completo en el 2030. La planta abrió sus puertas en 1979.
Craig Station y las dos minas de carbón cercanas que la suplen emplean casi un 10% de la fuerza laboral del Condado de Moffat. Las compañías también representan un 44% del total en impuestos sobre la propiedad pagados en el condado.
Peter Brixius, Administrador de la Ciudad de Craig puede ver el precipicio económico que se avecina.
Cuando él fue contratado en 2018, dijo que pensaba que la ciudad de 9,000 residentes necesitaba diversidad. Craig, que es una ciudad de tamaño grande para el noroeste de Colorado, es la cabeza del Condado de Moffat y un oasis moderno. Tiene los únicos dos supermercados en el condado - un Wal-Mart y un City Market.
Dos autopistas estatales intersectan en Craig, aunque hay más probabilidad de detenerse porque un venado está cruzando la calle que por el tráfico.
La mayoría del año, el turismo pasa la ciudad por alto. Pero en la autodenominada “capital de la caza de alce en el mundo,” cada otoño la temporada de caza causa un revuelo momentáneo.
Sin carbón, por otro lado, el futuro parece incierto.
El Gob. Jared Polis ha dicho que las comunidades rurales no estarán solas cuando el estado cambie a fuentes de energía renovable.
Craig es una de las 11 comunidades de Colorado cuya base de impuestos y trabajos mermará para el 2030 cuando se deje de usar carbón. La Oficina de Transición Justa del estado creó un plan que pide que los gobiernos federal y estatal apoyen a las comunidades rurales de Colorado a redefinir su futuro y a reclutar inversiones comerciales.
Sin embargo, el plan no cuenta con financiamiento, y no está claro de dónde provendrán las nuevas inversiones, especialmente ahora que la pandemia de COVID-19 está afectando a las comunidades y gastando los impuestos en todos los niveles.
Planes para una nueva economía
No esperando por ayuda externa, Brixius y otros funcionarios de la ciudad están definiendo cómo transicionar su economía. La ciudad contrató a una compañía que se especializa en planificación de ciudades a largo plazo.
“Afortunadamente, esto no va a ser una situación en la que estamos abiertos un día y cerrados el próximo,” Brixius dijo. La ciudad no va a poder reponer los impuestos que recibe de la planta y las minas de una sola vez. “El programa es en fases — necesitamos que sea así porque de otro modo no podremos aguantar el golpe.”
Los funcionarios tienen la esperanza de crear una ciudad más atractiva para el turismo. El monumento nacional al dinosaurio está a pocas millas en auto al oeste, y Craig tiene sus propios tesoros paleontológicos, que incluyen un programa y una exhibición en la universidad comunitaria. La ciudad está embelleciendo los varios bloques del centro y muy pronto tendrá un área recreativa renovada en el Río Yampa — uno de los últimos ríos de flujo libre en Colorado.
Además del turismo, el plan incluye adoptar la energía renovable, por ejemplo las fincas solares, agregando cosas atractivas como un centro recreativo, mejorando el tránsito público en la región, y buscando usos alternativos para el carbón. Los funcionarios también le ven potencial a extraer otros minerales preciosos para uso en electrónica y manufactura.
Craig también expandirá la señal de Internet de alta velocidad este año. De hecho, ya las conexiones de banda ancha han abierto la posibilidad de trabajo remoto para personas que siempre han vivido en Craig y ha aumentado la esperanza de que compañías de tecnología consideren ubicarse allí.
La ciudad puede presumir de su buen costo de vida: Las casas son más baratas que en las montañas Front Range de Colorado y que en Steamboat Springs. Y la cercanía de Craig a la naturaleza también podría atraer nuevos residentes.
“No estamos caminando por ahí con las cabezas bajo la arena diciendo ‘Tranquilos, que todo va a funcionar bien,’” dijo el Alcalde Jarrod Ogden . “Nosotros nos vamos a encargar de que así sea.”
El plan también busca promover y expandir los programas en el Colorado Northwestern Community College. Pero industrias como la solar todavía no están en la región. Y agregar programas universitarios requiere dinero, y es posible que no se materialicen los nuevos trabajos en industrias nuevas.
Un rol grande para un pequeño campus satélite
Justin Duzik, de 42 años, ha trabajado en maquinaria pesada de las minas y en la planta eléctrica toda su carrera laboral. Pero no va a jubilarse antes de que cierre la planta.
“Con la incertidumbre que se avecina, la empresa Tri-State tiene un programa en el que ellos pagan para que uno vaya a la universidad,” Duzik said. “Yo recientemente empecé a aprovecharlo porque no se sabe cómo va a ser el futuro.”
Duzik representa una de las primeras olas de trabajadores que están en camino a la universidad para volverse a capacitar. Duzik va a obtener dos grados universitarios, un diploma asociado en tecnología aplicada y otro en administración de empresas.
Tiene esperanza de trabajar en energía solar si esa industria llega a Craig, o ayudar con maquinaria en los ranchos, o unirse a uno de los negocios que quizás se traslade a esa área — porque no se quiere ir.
Duzik creció en Craig y ha pasado la mayor parte de su vida ahí. Está casado y tiene tres hijos varones.
“Me encantan los espacios abiertos”, Duzik dijo. “No todos prefieren el ritmo acelerado de una ciudad, y este lugar te da oportunidad de relajarte, de disfrutar el campo abierto y no tener que estar en tráfico.”
Él tiene la esperanza de que la universidad atraerá a otras personas. “Eso es algo que pudiera realmente ayudar a nuestra comunidad, recibir esa educación,” dijo Duzik, “y quizás algunas de estas otras compañías o empresas nuevas o algo así vendrán a nuestro área, porque aquí tenemos una tremendamente capacitada fuerza laboral.”
Las universidades comunitarias siempre han moldeado el área donde prestan servicios, dijo Cecilia Orphan, profesora asistente de estudios superiores de la University of Denver.
“Su misión es realmente alinearse con las necesidades de su comunidad, sean las que sean,” ella dijo.
Esas instituciones podrían ofrecer programas similares a su misión de reeducar a los soldados después de la II Guerra Mundial, o podrían educar a estudiantes para que continúen sus estudios en una institución de cuatro años.
Para que Craig sobreviva, la universidad necesita involucrarse más en el futuro de la ciudad, dijo Sasha Nelson, directora de capacitación para trabajadores y programación comunitaria de la institución.
Nelson adornó orgullosamente su oficina con un edredón morado y blanco que ella misma diseñó y cosió. A ella le apasionan las clases de enriquecimiento que siguen siendo muy populares, como la de costura de colchas y edredones (quilting).
Pero a Nelson le quedó muy claro que las clases de enriquecimiento no van a fomentar la nueva economía de Craig. Como la anterior asistente del jefe de redacción del periódico Craig Daily Press, Nelson dijo que siempre ha observado lo frágil que puede ser el futuro de la ciudad.
Los cambios que Nelson ha ayudado a traer les ofrecen a los residentes un un grupo de cursos a prácticos a corto plazo en temas como programación de computadoras y salud que les ayudarán a adquirir destrezas nuevas.
Opciones en expansión
Y para quienes necesiten capacitación nueva, la escuela ha expandido sus opciones.
Este año la universidad agregó un programa de ciberseguridad con un grant de $500,000 de la Oficina del Fiscal General de Colorado. El estado considera que los empleos en tecnología son una industria en crecimiento que las comunidades del estado pueden aprovechar.
Pero agregar programas cuesta mucho dinero. Se espera que el programa de ciberseguridad cueste unos $175,000 anuales, y mientras más equipos y pericia requiera un programa, más cuesta iniciarlo. Una posible expansión a un programa de capacitación para pilotos, ubicado en el campus Rangely de la universidad, podría costar tanto como $1.5 millones.
Las universidades comunitarias reciben la mayor parte de sus fondos del estado, el cual asigna dinero para los programas existentes, no para iniciativas nuevas. El campus de Craig tiene un presupuesto de operaciones de solo $6.2 millones que incluye costos como ayuda financiera, administración y seguros, según el estado.
El Vicepresidente de Servicios a los Estudiantes John Anderson dijo que lanzar programas nuevos requiere comprar equipos, desarrollar cursos, y contratar instructores calificados. En palabras sencillas, dijo, “se requiere dinero para asegurar que tenemos todo eso”.
La universidad no tiene un modelo para empezar un programa desde cero y sin respaldo financiero. Hace dos años creó un programa de paleontología, que continúa operando con fondos que provienen estrictamente de la matrícula.
Este programa de paleontología, uno de los pocos programas en EEUU que brinda capacitación práctica sobre excavaciones para buscar dinosaurios — y uno de los pocos lugares en el mundo en el que uno puede sentir las frías y suaves escamas de la piel de un hadrosauro fosilizado — graduará sus primeros tres estudiantes este año. No obstante, para expandir el programa la universidad probablemente tendrá que hacerlo por sí sola.
No quiere terminar como los dinosaurios
En cierto modo, Craig tiene la esperanza de que su pasado será la clave de su futuro.
Los dinosauros podrían ser una fuente de trabajos y turismo, y también el aura del Lejano Oeste de una región en la que se dice que Butch Cassidy y la Pandilla Salvaje solían pasear por sus estepas y barrancas.
El Museo del Noroeste de Colorado ha comisionado una pintura en acuarela de 16x10 pies y se espera que sea la más grande del mundo, por lo que asegura estar en el Guinness World Records. La pintura de Israel Holloway, que está casi terminada, incluye un vaquero a caballo casi a tamaño real.
Estos proyectos tienen el potencial de atraer visitantes y dólares, y la universidad comunitaria puede capacitar a los trabajadores para una nueva industria turística. Craig sobrevivirá si puede identificar el factor de impulso de su próximo auge económico y se prepara para ello, dijo Dan Davidson, director del museo.
“Todos los auges y declives con el paso de los años han sido el producto de un recurso natural,” dijo Davidson, cuya familia se mudó al Noroeste de Colorado como granjeros. “Ninguno de esos se ha manejado. “Ninguno de esos ha sido manufactura. “Ninguno de esos ha sido turismo.”
Vic Updike, un comerciante exitoso de la ciudad, dice que entiende la urgencia de crear un flujo sostenible de empleos en Craig.
Updike había anticipado trabajar en fincas en Craig, igual que su papá. Un declive en la economía local en los años 80 lo hizo imposible. Para crear una mejor vida en su ciudad, Updike primero tuvo que irse. Estudió calefacción, ventilación y aire acondicionado en el Denver Institute of Technology.
Más tarde regresó a Craig y compró la empresa Masterworks Mechanical, que ya tenía 30 años de operaciones.
Vic expandió su negocio hasta Steamboat Springs y Baggs, Wyoming. Mientras más dinero llegue de afuera, mejor, él dijo.
“Yo no soy especial y no soy tan inteligente,” dijo Updike. “Pero les digo esto porque cuando si uno está buscando quién reemplace la planta, no va a encontrar otra planta de electricidad. Lo que necesitamos es otros 15 negocios como Masterworks, quizás no haciendo exactamente lo mismo que nosotros, pero vendiendo lo que hacemos en Craig para que los dólares de Denver, o de donde sea, lleguen acá.”
Su compañía trabaja con la universidad comunitaria cada dos años para ofrecer capacitación avanzada a los trabajadores. Él dice que cada dos semanas también ofrece sesiones para empleados nuevos, muchos de ellos sin experiencia.
Craig tendrá que adaptarse para sobrevivir, dijo Updike. Eso es lo que la gente de la ciudad siempre ha hecho durante épocas difíciles. Updike cree que los líderes de la ciudad, la universidad, y la gente misma van a dar un paso al frente. Pero la determinación no importará si los dólares no llegan.
“Hay una razón por la que los dinosaurios ya no están caminando por ahí,” añadió Updike. “Cuando la dieta cambió, ellos no pudieron cambiar y por eso se extinguieron.”
Este artículo es el segundo en una serie de dos, producidos como parte del Higher Education Media Fellowship at the Institute for Citizens & Scholars. El Fellowship respalda artículos nuevos sobre temas relacionados con carreras postsecundarias y educación técnica.
Milly Suazo ha traducido este reportaje.
